지방선거 기간 중 발생했던 개혁신당 정이한 전 부산시장 후보의 피습 사건이 선거용 자작극이었다는 경찰 수사 결과가 나오면서 정계에 큰 충격을 주고 있다. 유세 도중 괴한이 던진 음료를 맞고 쓰러져 뇌진탕 진단까지 받았다는 당초 발표와 달리, 경찰은 음료를 던진 남성을 정 전 후보의 가까운 지인으로 파악했다. 특히 정 전 후보가 의식을 잃었다고 주장하면서도 인근 응급실이 아닌 12km나 떨어진 부친 운영 병원으로 이동해 진단서를 발급받은 정황이 드러나며, 수사 당국은 의료 기록의 조작 여부까지 정밀하게 들여다보고 있다.

 

사건의 파동은 여기서 그치지 않고 정 전 후보의 과거 학창 시절 비리로까지 번졌다. 정 전 후보가 과거 미국 고교 재학 중 국내 고교로 편입하는 과정에서 출석하지 않았음에도 전원 출석한 것으로 학생부가 조작된 사실이 확인된 것이다. 당시 조작을 주도했던 담임교사는 형사 처벌을 받았음에도 해당 학교에서 교감까지 승진했는데, 이 학교의 재단 이사장이 바로 정 전 후보의 부친인 것으로 밝혀졌다. 부산 지역 재력가인 부친의 영향력이 아들의 학력 세탁과 취업, 심지어 정치 행보에까지 깊숙이 관여했다는 의혹이 짙어지는 대목이다.

 

정 전 후보 부친의 병원과 개혁신당 부산시당 사이의 석연치 않은 관계도 도마 위에 올랐다. 이번 선거에서 해당 병원 직원이 시의회 비례대표 후보로 공천받았는가 하면, 선거 캠프 핵심 관계자가 선거 종료 후 부친의 병원에 취업한 사실이 확인되었기 때문이다. 이는 공당의 공천권이 특정 재력가의 사적 이익이나 보은 인사의 수단으로 활용된 것 아니냐는 비판을 자아내고 있다. 단순한 후보 개인의 일탈을 넘어 당 차원의 조직적 유착 가능성까지 제기되며 논란은 걷잡을 수 없이 커지는 중이다.

 

이준석 개혁신당 대표는 사태의 심각성을 인지하고 즉각적인 거리두기에 나섰다. 이 대표는 이번 사건을 상상하기 힘든 중대한 선거 범죄로 규정하고, 당내 진상조사단을 구성해 정 전 후보에게 엄중한 민형사상 책임을 묻겠다고 공언했다. 정 전 후보가 언론 보도 직전 탈당하고 정계 은퇴를 선언하며 꼬리 자르기를 시도했지만, 이 대표는 탈당 여부와 관계없이 끝까지 진상을 규명하겠다는 강경한 태도를 보이고 있다. 그러나 당의 간판급 후보에 대한 검증 실패 책임론에서는 자유롭지 못한 상황이다.

 

정치권에서는 개혁신당의 부실한 공천 시스템을 향한 날 선 비판이 쏟아지고 있다. 진보당 등 야권은 이준석 대표가 강조해온 '소신 정치'와 '체계적 공천'이 결국 재력가 자제의 학력 위조와 자작극 앞에 무너졌다며 이 대표의 사퇴를 압박하고 나섰다. 후보의 기본적인 학력 검증조차 제대로 이뤄지지 않은 상태에서 공천이 강행된 배경에 대해 당원들과 시민들의 실망감은 극에 달하고 있다. 1%대 득표율에 그친 정 전 후보의 행보가 당 전체의 도덕적 치명타로 돌아온 셈이다.

 

경찰은 현재 정 전 후보와 지인 사이의 공모 관계를 입증할 물증 확보에 주력하고 있으며, 조만간 관련자들을 소환해 자작극의 목적과 배후를 명확히 밝힐 예정이다. 이번 사건은 선거 승리를 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 구태 정치가 개혁의 기치를 내건 신당에서조차 반복되었다는 점에서 씁쓸한 뒷맛을 남기고 있다. 수사 결과에 따라 정 전 후보는 물론 개혁신당 지도부 역시 정치적·법적 책임으로부터 자유롭지 못할 것으로 보이며, 향후 재판 과정에서 드러날 추가적인 비리 정황에 세간의 이목이 쏠리고 있다.