대한민국 응원 문화의 상징적 공간인 서울 광화문 광장이 인공지능 기술과 결합해 2026 북중미 월드컵의 서막을 화려하게 장식했다. 축구 국가대표팀의 오랜 파트너인 KT는 대한축구협회 및 붉은악마와 협력하여 12일 오전 체코와의 조별리그 첫 경기를 기점으로 대규모 거리응원 행사를 성황리에 개최했다. 이번 행사는 지난 26년간 축적된 대규모 인파 관리 노하우에 최신 미디어 기술을 접목해, 시민들이 단순한 관람객을 넘어 응원 콘텐츠의 생산자로 참여하는 새로운 패러다임을 제시했다는 평가를 받는다.

 

KT와 국가대표팀의 동행은 2001년부터 시작되어 한국 응원사의 굵직한 순간마다 함께해왔다. 2002년 한일 월드컵 당시 전 국민적 응원 캠페인을 주도한 것을 시작으로, 2006년 독일 월드컵에서는 공식 응원가를 제작하며 광화문에 76만 명의 인파를 집결시키는 진기록을 세우기도 했다. 이후 5G 기술을 활용한 러시아 월드컵 중계와 한파 속 안전을 최우선으로 했던 카타르 월드컵을 거치며, 광화문 광장은 세대를 아우르는 추억의 공간이자 첨단 기술의 시험대로 진화해왔다.

 

이번 2026 월드컵 응원의 핵심은 실시간 AI 기술을 활용한 쌍방향 소통 콘텐츠인 '모두의 캔버스'다. 광장에 모인 시민들의 움직임과 표정을 AI가 실시간으로 인식해 화려한 시각 효과와 응원 메시지로 변환한 뒤, KT 광화문 사옥의 대형 미디어월에 즉각 송출하는 방식이다. 이를 통해 시민들은 자신의 응원 모습이 거대한 스크린의 주인공이 되는 특별한 경험을 공유하며 현장의 열기를 더욱 뜨겁게 달궜다. 사전 제작된 응원 릴스 영상 또한 현장에서 공유되어 온·오프라인의 경계를 허물었다.

 

현장 인근의 'KT 온마루'에서는 축구 팬들을 위한 복합 문화 공간인 팝업 전시가 운영되어 볼거리를 더했다. 방문객들은 국가대표팀의 역사를 한눈에 볼 수 있는 전시물은 물론, AX 로봇 드로잉과 포토 어시스트 등 인공지능을 활용한 다채로운 체험 프로그램에 참여하며 월드컵의 열기를 직접 체험했다. 특히 붉은악마 커스텀 DIY 코너는 자신만의 응원 도구를 만들려는 젊은 층의 큰 호응을 얻으며 디지털 기술과 아날로그적 감성이 공존하는 풍경을 연출했다.

 

수많은 인파가 몰리는 행사인 만큼 안전과 폭염 대비에도 철저한 관리가 이루어졌다. KT는 광장 곳곳에 전문 경호 인력과 의료진 등 250여 명의 안전 전문 인력을 배치해 사고 예방에 만전을 기했다. 또한 무더운 날씨에 대비해 쿨링존과 워터존을 설치하고 충분한 생수를 공급하는 등 시민들의 건강권을 확보하는 데 주력했다. 사옥 내부에 설치된 전용 통합상황실은 유관 기관과 실시간으로 정보를 공유하며 행사가 끝날 때까지 빈틈없는 모니터링 체계를 유지했다.

 

이번 광화문 거리응원 캠페인은 체코전을 시작으로 멕시코전과 남아공전 등 한국팀의 조별리그 경기 일정에 맞춰 계속될 예정이다. KT는 대표팀의 성적에 따라 32강 이후의 추가 행사 운영도 적극적으로 검토하고 있다. 과거의 열정적인 응원 문화를 미래 기술로 계승하려는 이번 시도는 전 세계 축구 팬들에게 한국만의 독특하고 안전한 응원 문화를 다시 한번 각인시키는 계기가 될 것으로 기대된다.