스타벅스코리아가 야심 차게 기획했던 마케팅 활동이 5·18 민주화운동 폄훼 논란이라는 부메랑이 되어 돌아오며 창사 이래 최대 위기를 맞고 있다. 서울 도심의 주요 매장들은 점심시간을 제외하면 예전과 달리 빈 좌석이 눈에 띄게 늘어났으며, 현장 직원들 사이에서는 매출 감소에 대한 우려 섞인 목소리가 터져 나오고 있다. 특히 트렌드에 민감한 2030 세대가 즐겨 찾는 지역에서도 고객들의 발길이 뜸해지면서 이번 사태가 브랜드 이미지에 심각한 타격을 입혔다는 분석이 지배적이다.

 

정치권과 행정부의 압박은 스타벅스를 더욱 사지로 몰아넣고 있다. 이재명 대통령이 이번 사태를 민주주의 가치를 부정하는 행태라고 강력히 비판한 직후, 행정안전부와 국가보훈부 등 정부 기관들은 일제히 스타벅스 물품 사용 중단을 선언했다. 법무부 역시 산하 기관의 관련 이벤트 현황을 점검하는 등 범정부 차원의 불매 움직임이 확산하고 있다. 여기에 전국공무원노동조합까지 가세해 전 지부에 이용 중단을 요청하면서 공직사회 내 스타벅스의 입지는 급격히 좁아진 상태다.

 

기업 내부 분위기는 극도로 침체되어 있다. 논란 직후 정용진 신세계그룹 회장이 직접 고개를 숙이고 대표이사를 포함한 경영진을 즉각 해임하는 파격적인 인사를 단행했지만, 여론의 분노는 쉽게 가라앉지 않고 있다. 사측은 추가적인 입장 표명이 오히려 갈등을 키울 수 있다는 판단하에 공식적인 언급을 자제하며 내부 진상조사에 집중하고 있다. 하지만 매장을 찾는 손님들이 마케팅의 의도를 직접 캐묻는 등 현장의 혼란은 가중되고 있으며 직원들의 사기 또한 바닥으로 떨어진 상황이다.

 

시민단체들의 행동도 본격화되고 있다. 환경보건시민센터와 서울환경연합 등은 서울 도심 매장 앞에서 기자회견을 열고 이번 마케팅 논란뿐만 아니라 과거의 사회적 이슈들까지 재소환하며 압박 수위를 높이고 있다. 이들은 기업의 사회적 책임 결여를 질타하며 진정성 있는 대책 마련을 촉구하고 있다. 이러한 장외 투쟁은 온라인상의 불매 여론과 결합하여 스타벅스에 대한 부정적인 인식을 전방위적으로 확산시키는 기폭제가 되고 있다.

 

정치권은 이번 사태를 두고 극명하게 엇갈린 반응을 보이며 이념 대결의 장으로 만들고 있다. 야권은 정용진 회장의 석고대죄를 요구하며 당 차원의 출입 금지령을 내리는 등 강경한 태도를 고수하고 있다. 반면 여권 일각에서는 정부와 정치권이 민간 기업의 경영에 지나치게 개입하고 있다며 우려의 목소리를 내기도 한다. 특정 기업의 마케팅 실수가 진영 논리로 번지면서 스타벅스 매장이 본의 아니게 정치적 성향을 드러내는 장소로 변질될 조짐마저 보이고 있다.

 

스타벅스코리아는 현재 진행 중인 내부 조사를 통해 마케팅 문구의 선정 경위와 필터링 시스템의 결함 여부를 면밀히 파악하고 있다. 하지만 이미 공직사회와 시민사회 전반으로 퍼진 불매 운동의 불길을 잡기에는 역부족이라는 평가가 많다. 브랜드 신뢰도가 바닥을 친 상황에서 단순한 인적 쇄신을 넘어선 근본적인 혁신안이 나오지 않는다면, 한때 '커피 공룡'으로 불리던 스타벅스의 위상은 회복하기 어려운 수준으로 추락할 것으로 보인다.